يلتقي نادي مانشستر يونايتد وضيفه برايتون على ملعب «أولد ترافورد»، مساء الأربعاء، في الدور الثالث من كأس الرابطة الإنجليزية.
ويدخل الفريقان معًا غمار البطولة بعدما أُعفيا من الدورين الأول والثاني، والفائز منهما الآن سيشارك في قرعة الدور الرابع، التي ستُجرى مباشرة بعد المباراة، على أن تُقام المباريات خلال الأسبوع الذي يبدأ في 26 أكتوبر المقبل.
وفي المواجهات المباشرة، خسر مانشستر يونايتد مباراته الأخيرة في الكأس أمام برايتون (هزيمة 2 – 1 على أرضه في الدور الثالث من كأس الاتحاد الإنجليزي في يناير)، لكنه مع ذلك حقق فوزًا ساحقًا (3 – 0) في الدوري الإنجليزي الممتاز في الجولة الأخيرة من موسم 2025 – 2026.
كانت مباراة الديربي رقم 199 مثيرة للجدل، وانتهت بخسارة نادي مانشستر يونايتد بنتيجة 1 – 0 أمام مانشستر سيتي، الذي لعب بعشرة لاعبين، يوم الأحد الماضي.
ومن الطبيعي أن يشعر الشياطين الحمر بالغضب إزاء خطأ تقنية الفيديو المساعد للحكم في هدف إرلينغ هالاند، لكن فشلهم في استغلال تفوقهم العددي لأكثر من ساعة، وافتقار هجومهم إلى الإلهام، والعجز عن إيجاد حلول، كلها عوامل جعلت الخسارة مستحقة.
وبعد نهاية مميزة للموسم الماضي، بدأ «اليونايتد» الموسم الجديد بداية سيئة، حيث فاز في مباراة واحدة فقط من أول أربع مباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز (تعادل واحد وهزيمتان)، وفشل في الحفاظ على نظافة شباكه (استقبلت شباكه سبعة أهداف)، وهو يتأخر حاليًا بثماني نقاط عن المتصدرين أرسنال ومانشستر سيتي، ويبدو أن آماله الضئيلة في الفوز باللقب قد تبددت من الآن.
وقبل السفر إلى لندن لمباراته القادمة في الدوري الإنجليزي الممتاز يوم الأحد ضد فولهام، سيسعى فريق المدرب مايكل كاريك إلى العودة إلى المسار الصحيح في كأس الرابطة الإنجليزية، وهي البطولة التي فاز بها ست مرات (ثالث أعلى رصيد)، بما في ذلك آخر تتويج في موسم 2022 – 2023.
وتمثل مباراة اليوم عودة الفريق إلى كأس الرابطة الإنجليزية منذ خروجه المذل من الدور الثاني على يد فريق غريمسبي تاون، أحد فرق الدرجة الرابعة، تحت قيادة المدرب السابق روبن أموريم، الموسم الماضي، وهو الذي لم يسبق أن خرج قبل الدور الرابع سوى في موسمي 1994 – 1995 و1995 – 1996.
وعلى النقيض، يتألق نادي برايتون في الدوري الإنجليزي الممتاز، إذ يحتل المركز الرابع برصيد سبع نقاط (فوزان، تعادل، خسارة)، مسجلًا 13 هدفًا في أول أربع مباريات هذا الموسم، وهو رقم قياسي وأفضل رصيد له في هذه المرحلة خلال 14 موسمًا في دوري الأضواء.
وقدم فريق المدرب فابيان هورزلر أداءً هجوميًا قويًا أمام كوفنتري سيتي، الذي لعب بعشرة لاعبين، على ملعب «سي بي إس أرينا» يوم الأحد الماضي، حيث سحق الوافد الجديد بنتيجة 5 – 0، محققًا ثاني أكبر فوز له في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز.
وبينما كان هورزلر سعيدًا بالأداء الهجومي لفريقه في هذا الفوز المميز، الذي شهد تسجيل خمسة لاعبين مختلفين للأهداف، أشاد أيضًا بنجم المباراة بارت فيربروغن، الذي أنقذ ست كرات ليحافظ على نظافة شباكه للمرة الرابعة في ست مباريات خاضها في جميع المسابقات هذا الموسم.
ويستعد «النوارس» لمواجهة صعبة على أرضهم أمام حامل اللقب أرسنال، لكن تركيزهم سينصب أولًا على رحلتهم إلى «أولد ترافورد» يوم الأربعاء، ساعين إلى تحسين سجلهم المتواضع تاريخيًا في كأس الرابطة الإنجليزية، حيث لم يبلغوا ربع النهائي إلا مرة واحدة في تاريخهم (موسم 1978 – 1979)، بينما خرجوا من الدور الرابع في خمسة من المواسم الستة الماضية، وكان الخروج الآخر من الدور الثالث.
مع ذلك، يمكن لبرايتون أن يستمد بعض العزاء من سجله الأخير أمام خصمه، حيث فاز في سبع من آخر إحدى عشرة مباراة جمعتهما في جميع المسابقات (مقابل أربع هزائم)، وسجل هدفين على الأقل في ست من تلك الانتصارات، أربعة منها على ملعب «أولد ترافورد».